Le dahu : qui est cet animal sauvage dont on parle en colonies de vacances ?
La légende du dahu est née dans le milieu montagnard pour se moquer des touristes peu au fait de la faune sauvage. Le but ultime ? Convaincre le visiteur naïf de l’existence de la créature et l’inciter à partir en forêt pour la débusquer. Comme en colonies de vacances, suivons la piste du caprin imaginaire.
Origines du dahu
L'existence du dahu (ou dahut) est une boutade racontée par les villageois afin de tester la crédulité des touristes venant séjourner quelque temps en milieu rural. Les récits fournissaient une description précise de l’animal imaginaire et du rituel initiatique de sa chasse dans l’espoir de piquer la curiosité du visiteur et de le pousser à partir à sa recherche. De tradition orale, les histoires relatives au dahu se sont répandues un peu partout en France, en Suisse et en Vallée d'Aoste.
Description du dahu
Appartenant au groupe "Dahus rupicapta vacca montanus“, le dahu est un mammifère herbivore de la taille d’un bouquetin ou d’un chamois. L’animal arbore un soyeux pelage brun-gris et des oreilles légèrement tombantes. Certains récits l’affublent d’une longue queue (comme celle de la vache) quand d’autres lui attribuent une queue courte, formant un arc tourné vers le ciel. Le dahu mesure entre 80 et 160 cm de hauteur et pèse de 23 à 50kg. Très craintif mais doux de caractère, il est très difficile à observer.
4 espèces de dahus
Vivant depuis toujours sur les pentes rocheuses les plus abruptes, le caprin a développé une particularité physique : ses pattes côté amont sont plus courtes que celles côté aval. Si sa morphologie lui permet de conserver un très bon équilibre quand il se déplace à flanc de montagne, elle l'oblige à se déplacer systématiquement dans la même direction sans jamais pouvoir faire demi-tour. Selon la légende, il existe 4 espèces de dahus :
- Lévogyre ou dahu droitier (pattes plus longues à droite) ;
- Dextrogyre ou dahu gaucher (pattes plus longues à gauche) ;
- Ascentusfrontalis (pattes de derrière plus longues) ;
- Descentus frontalis (pattes de devant plus longues).
À savoir que seule l’espèce lévogyre ne serait pas éteinte à l’heure actuelle (d’après la légende).
Habitat du dahu
Le dahu vit dans les alpages de moyenne et haute montagne. Son aire de répartition comprendrait les Pyrénées, les Alpes françaises, italiennes et suisses. Environ un tiers des dahus français se répartiraient entre le col de La Madeleine et celui du Petit Saint-Bernard, en Savoie. Des experts avancent toutefois que le réchauffement climatique et le retour du loup dans le massif de la Lauzière pourraient causer la disparition des derniers lévogyres. (Les récits variant en fonction des régions, dans les Alpes-de-Haute-Provence, le dahu est localisé sur les hauteurs de Barcelonnette Saint-Pons). Au niveau mondial, la créature occuperait les Rocheuses aux États-Unis et la Cordillère des Andes, en Amérique du Sud. Selon les scientifiques, il ne resterait qu’un millier de spécimens sur la planète.
Mode de vie du dahu
Suivant un régime alimentaire herbivore, le dahu se nourrit des herbes et des plantes (chardons) qui poussent en prairies d’altitude. Il mange aussi divers végétaux (épines de pins) trouvés dans les milieux riches en conifères ou les forêts mixtes, dès l’instant où celles-ci proposent une strate arbustive riche en baies dont il raffole. L’hiver, faute de mieux, il consomme des mousses et des lichens. À l'occasion, il avale les insectes qu'il débusque dans les herbes, (sauterelles, mantes religieuses). D’un tempérament grégaire, le caprin évolue au sein d’un groupe conduit par un mâle dominant. La tribu d’une vingtaine d’individus environ se nourrit et dort ensemble dans des grottes ou des cavernes.
Reproduction du dahu
Chez cette espèce, la saison des amours se tient entre le 1er janvier et le 31 décembre. Incapable de se retourner sans tomber, le dahu doit faire le tour de la montagne pour rejoindre la femelle. Si, pendant ce temps-là, celle-ci est descendue d’un niveau, l’accouplement est impossible et le mâle doit refaire un tour. Certains individus peuvent mourir d'épuisement à force de tourner sans jamais rencontrer leur partenaire. C’est pourquoi, seuls les sujets les plus résistants parviennent à se reproduire.
Techniques de chasse au dahu
Selon l’origine géographique des récits, plusieurs méthodes de chasse au dahu existent. La plus facile consiste à approcher la créature discrètement par derrière et à l’appeler (ou la siffler). L’animal étant très sociable, il fait demi-tour, perd l’équilibre et tombe. Une autre possibilité vise à mettre du sel sur sa queue et, en se retournant pour se lécher, le dahu va chuter. Une autre version recommande de disposer du poivre sur une grosse pierre plate : quand le caprin va renifler l’épice, il éternuera si fort qu’il s'assommera lui-même contre le roc. En réalité, chaque communauté villageoise met dans son canular sa propre technique de chasse.
Dahu et colonies de vacances
En zone montagneuse - que ce soit dans les Pyrénées, les Alpes, les Vosges ou le Jura - la chasse au dahu est devenue une activité ludique destinée aux enfants participant à des classes vertes ou des colonies de vacances. Tel un jeu de piste, la traque de la créature imaginaire offre l’opportunité de s'aventurer en forêt pour observer les traces de la faune sauvage. Animant les veillées, les fables sur le dahu et les méthodes visant à le capturer pour l’apprivoiser comme un animal de compagnie constituent un excellent moyen pour préparer la randonnée du lendemain. Le dahu : souvent chassé en colonies de vacances mais jamais attrapé…
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